L'écran de veille
Un écran de veille est un programme qui s'active après une période d'inactivité et affiche des motifs ou des animations. Sa raison d'être originelle a disparu ; ses usages actuels sont ailleurs, et ils valent d'être distingués.
D'où vient l'idée
Les écrans à tube cathodique souffraient d'un phénomène de marquage : une image fixe affichée pendant des heures (une barre de menu, un cadre) finissait par imprimer durablement le phosphore. Faire bouger l'image évitait cette usure locale. C'est de là que vient le nom d'économiseur d'écran, et c'est tout ce qu'il faisait.
Les dalles à cristaux liquides, qui ont remplacé les tubes, ne subissent pas ce phénomène : elles n'ont pas de phosphore. L'argument technique est donc caduc pour la grande majorité des écrans en service.
Sauf pour certaines technologies
Les dalles à diodes électroluminescentes organiques, elles, connaissent une forme de marquage : les sous-pixels vieillissent inégalement, et une zone statique très lumineuse (un logo de chaîne, une barre d'interface) laisse une empreinte au bout de milliers d'heures. Les téléviseurs et téléphones concernés intègrent des parades : décalage périodique de l'image de quelques pixels, compensation de luminosité, cycles de rafraîchissement au repos.
Sur ces appareils, éviter les images fixes prolongées garde donc un sens réel. Sur un écran d'ordinateur classique, non.
L'usage qui subsiste : la sécurité
C'est aujourd'hui la vraie fonction. Un écran de veille associé à un verrouillage de session masque le contenu affiché et exige un mot de passe pour reprendre la main. Dans un bureau partagé, un espace de travail collectif ou un lieu public, c'est une mesure élémentaire de protection des données, et elle est explicitement recommandée dans les référentiels de sécurité.
Le réglage utile tient en deux paramètres : un délai court, 5 à 10 minutes, et l'option demandant le mot de passe à la reprise, qui n'est pas toujours activée par défaut.
Écran de veille et économie d'énergie : à ne pas confondre
Un écran de veille ne fait économiser aucune énergie. Il en consomme même davantage qu'un affichage statique quand il anime des images en trois dimensions, puisqu'il sollicite la carte graphique.
Ce qui économise réellement, c'est l'extinction de l'écran, réglée dans les paramètres d'alimentation du système : elle coupe le rétroéclairage, qui est le poste dominant. Sur un poste fixe, une mise en veille de l'écran après 5 à 10 minutes et une mise en veille prolongée de la machine après une demi-heure donnent le meilleur compromis entre économie et confort.
La combinaison recommandée est donc : verrouillage rapide, extinction de l'écran ensuite, et pas d'animation.
Où en trouver, et à quel prix
Les systèmes d'exploitation en fournissent plusieurs par défaut, dont l'affichage de photos personnelles et l'horloge. C'est gratuit et sans risque.
Les téléchargements de tiers appellent en revanche de la prudence : c'est un vecteur classique de logiciels indésirables, parce que l'utilisateur installe volontairement un programme qui s'exécute automatiquement. Les modèles payants existent, entre quelques euros et une cinquantaine, et n'apportent rien de plus qu'un aspect. Un fond d'écran et une extinction programmée rendent le même service sans installer de logiciel supplémentaire.
En résumé
L'écran de veille a survécu à sa fonction d'origine. Il reste utile comme déclencheur de verrouillage, il est indifférent sur la consommation, et il est contre-productif s'il empêche l'écran de s'éteindre. Trois réglages, une fois pour toutes, et le sujet est clos.